Ivy'nin Bakış Açısı

Sözler bana fiziksel bir darbe gibi çarptı. Dr. Harper gözlüklerini çıkardı ve gözlerime bakamadı.

"Bir yılın kaldı, Luna. Kurdun uykuya daldı."

Dünyam alt üst oldu. Hastanenin steril odası birden boğucu geldi.

"Uykuya mı daldı?" Kelime boğazımdan zorlukla çıktı. "Bir hata olmalı."

Dr. Harper yavaşça başını salladı. "Testleri iki kez yaptık. Bu durum, uzun süreli stres ve..." Duraksadı, yüzümü dikkatlice inceleyerek. "Eşleşmemiş kadersel eşle yakınlık kuramamaktan kaynaklanıyor."

Yanaklarım kızardı. Stres ve eşimle yakınlık kuramamak. Bu tam olarak benim varlığımı tanımlıyordu.

"Belgelenmiş az sayıdaki vakada, tedavi ya eş bağını tamamlamayı ya da tamamen reddetmeyi içeriyor. Ancak Luna olduğunuzu ve kadersel eşinizin Alfa Caleb olduğunu düşünürsek..." Sesi belirsizlikle kesildi.

"Henüz birbirimizi işaretlemedik," diye fısıldadım, utanç içimde yanıyordu.

Yüzünde şok ifadesi belirdi. "Siz ve Alfa Caleb bağlanmadınız mı? Ama yıllardır evlisiniz."

Boğazım düğümlendi. Evet, Caleb Grayson, Ironfang sürüsünün Alfası ve kadersel eşimle evliydim. Beş yıldır karı kocaydık. Her hakka göre, bağımızı çoktan tamamlamış olmalıydık.

Tamamlamamıştık.

Yıllık Alfa toplantısındaki ilk karşılaşmamızın anısı hâlâ içimi acıtıyordu. Onu anında tanımıştım, kadersel eşimi. Onda her şey beni büyülemişti - güçlü çene hattı, o çarpıcı bakır rengi saçları, o delici yeşil gözleri. Zahmetsizce saygı uyandırıyordu, keskin zekâsı ve sarsılmaz kararlılığıyla doğuştan bir liderdi.

Ancak düğün günümüz, beslediğim her romantik hayali paramparça etti.

Caleb bana bir yüzük yerine bir sözleşme uzattı.

"Bu düzenleme tamamen iş içindir," demişti soğuk bir şekilde. "Politik nedenlerden dolayı kadersel eşimi kamuya açık bir şekilde reddetmeyeceğim. Ancak seni işaretlemeyeceğim. Fiziksel yakınlık yasaktır. Şartlarım bunlar."

Çekip gitmeliydim. Nasıl bir adam olduğunu anladığımda onu kendim reddetmeliydim. Ancak babam, Mistvale sürüsünün Alfası Dominic Vance, bu düzenlemeyi kabul etmem için yalvarmıştı. Ironfang'ın askeri desteğine umutsuzca ihtiyacımız vardı.

Babam hızla yaşlanıyordu ve üvey kardeşim Leo etkili bir liderlik için gereken deneyimden yoksundu. Mistvale, güçlü bir müttefik olmadan savunmasızdı.

Caleb'in ünü kendisinden önceydi. Anne babasının trajik ölümlerinin ardından henüz bir gençken Ironfang'ın kontrolünü ele almıştı. Onun liderliği altında sürü sadece hayatta kalmakla kalmamış, bölgenin en zorlu güçlerinden birine dönüşmüştü.

Babam beni çocukluğumdan beri ideal bir Luna olmam için yetiştirmişti - itaatkâr, zarif, kendi ihtiyaçlarımdan önce Alfamın ihtiyaçlarına kendini adamış. Sürümüzün hayatta kalması için mutluluğumdan fedakârlık etmem için yalvardığında, reddedemedim.

Her zaman itaatkâr kız evlat olmuştum.

Böylece Caleb ile evlendim. Sözleşmesini imzaladım. Onun evinde bir yabancı gibi yaşarken Luna unvanını kabul ettim.

Beni malikanenin batı kanadına, kendi odalarından mimari olarak mümkün olduğunca uzağa yerleştirdi. Kendimi Luna görevlerine adadım, sürü işlerini sessiz bir verimlilikle yönettim. Bu arada, kocam bana istenmeyen bir misafir gibi davranıyordu.

Başlarda onun sevgisini kazanmak için umutsuzca çabalamıştım. En sevdiği yemekleri pişirdim, romantik akşamlar planladım, hatta koridorlarda kazara karşılaşmalar ayarladım. Her yaklaşımımı buz gibi bir kayıtsızlıkla reddetti.

Sonunda denemeyi bıraktım. Kalbimin kırıklığını sakin bir yeterlilik maskesinin arkasına gömdüm, tüm acımı sürümüze hizmet etmeye yönlendirdim. Yalnızlık ruhumu kemirirken bile asla şikâyet etmedim. Asla sorun çıkarmadım.

Şimdi sessizliğimin beni hep öldürmekte olduğunu merak ediyordum.

"Bir yıl, Luna," dedi Dr. Harper çantamı toplarken nazikçe. "Yakında seçim yapmalısın. Ya Alfa Caleb'i bağınızı tamamlamaya ikna etmelisin ya da seni resmen reddetmeye."

Clara lobide bekliyordu, yüzünde endişeli çizgiler vardı. Gamma refakatçim beni görünce hızla ayağa kalktı, gümüş saçları floresan ışıklar altında parlıyordu.

"Ne dedi?"

Onu dışarıya, öğleden sonraki güneş ışığına yönlendirdim. Bahar çiçekleri havayı kokulu hale getirmişti; tatlı kokular belki de bir daha asla göremeyeceğim tüm mevsimlerin acı bir hatırlatıcısıydı.

"Ölüyorum," dedim düz bir şekilde.

Clara sendeledi. "Ne demek ölüyorsun?" Sesi dehşetle çatladı.

Nazik gözlerinde toplanan yaşları görmek kendi gözlerimin de buğulanmasına neden oldu. Clara yıllardır en yakın arkadaşımdı, bir hizmetçiden çok bir kardeş gibiydi. Onu geride bırakmak dayanılmaz geliyordu.

"Kurdum uykuya daldı," diye sakin bir şekilde açıkladım, sesimi düzgün tutmak için mücadele ederek. "Caleb beni işaretlemez veya reddetmezse yaşayacak bir yılım kaldı."

Gerçeği idrak etmeden önce yüzünde bir rahatlama belirdi. "Sence hangi seçeneği tercih edecek?" diye fısıldadı. "Evliliğinizi bitirmeyi seçerse bunu kaldırabilir misin?"

Bu düşünceyle göğsüm acı verici bir şekilde sıkıştı. Her şeye rağmen, içimdeki aptalca bir parça Caleb'in beni tamamen reddetmek yerine işaretlemeyi seçebileceğini umut ediyordu.

"Sanırım göreceğiz," diye cevap verdim.

Arabamıza doğru ilerlerken Clara şaşkınlıkla bana baktı. Şoku anlaşılabilirdi. Beş yıl boyunca kendi arzularımı bastırarak, hiç sorun çıkarmayan ve dikkat çekmeyen mükemmel Luna rolünü oynamıştım.

Ama artık başka seçeneğim var mıydı? Dünyası yıkılırken sessizce acı çeken fedakâr Ivy olmaya devam edemezdim.

Hayatımda ilk kez, kendim için savaşmak zorundaydım.

Alternatifi yirmi iki yaşında ölmekti.

Malikaneye döndüğümde, Caleb'i her zamanki gibi çalışma odasına kapanmış buldum. Evimiz dediğimiz güzel malikanenin tadını çıkarmak yerine, uyanık kaldığı her anı o heybetli meşe kapıların arkasında evrak işlerine gömülmüş olarak geçiriyordu.

Betası Julian, sadık bir bekçi köpeği gibi dışarıda nöbet tutuyordu. Ben yaklaşır yaklaşmaz yolumu kesti.

"İzniniz yok," diye homurdandı Julian küçümseyerek.

"Kocamı görmem gerekiyor."

"O zaman randevu alın. Alfa sürü işlerini yürütüyor. Yetkili değilsiniz."

Göğsümde öfke alevlendi. Julian bana yıllarca saygısızlık etmişti, ben de kibarca gülümseyip onun itaatsizliğine katlanmıştım.

Artık değil. Ölüm seni takip ederken, küçük hakaretlere olan toleransın hızla buharlaşıyor.

"Çekil," diye emrettim, Luna otoritemi her heceye yansıtarak.

Julian'ın gözleri büyüdü, gücüm üzerine akarken gözlerinin derinliklerinde altın ışık parladı. Daha önce hiç Luna sesimi kullanmamıştım, ama umutsuzluk beni cesur kılmıştı.

Çenesi direnişle sıkıldı, ancak bedeni ona ihanet etti. Zorlamaya karşı savaşırken kasları gerildi, boynu otomatik bir teslimiyet içinde hafifçe eğildi. Çenemi yüksekte tutarak bekledim.

Sonunda kapıdan çekildi. "Emredersiniz, Luna."

Onu geçip Caleb'in çalışma odasına daldım.

...

Ivy'nin Bakış Açısı

Ağır meşe kapılar, ofise fırtına gibi girdiğimde ardına kadar açıldı. Zengin kokular anında beni vurdu - yaşlanmış deri, cilalanmış maun ve Caleb'e ait o tanıdık notalar. Burbon ve odun dumanı, eşim ve kocamın özü.

Fakat başka bir şey daha vardı. Buraya ait olmayan narin ve çiçeksi bir şey.

Vivienne.

Yüzünü görmeden önce kestane saçlarının dalgalarını fark ettim. Starlight sürüsünün Alfa'sının kızı Vivienne Kingsley, sanki orası kendisine aitmiş gibi kadife koltuğa özenle oturmuştu. Erkeklerin koruma içgüdüsünü harekete geçiren o narin, porselen bebek tarzında her zaman güzel olmuştu.

Üç sürü haritada mükemmel bir üçgen oluşturuyordu - Mistvale, Ironfang ve Starlight. Fakat asıl üçgen her zaman Caleb, Vivienne ve ben olmuştuk. Ve ben her zaman dışarıda kalandım.

Onların bir geçmişi vardı. Komşu topraklardan çocukluk arkadaşları olarak aynı akademiye gitmişler ve ben Caleb'in dünyasında var olmadan önce sayısız anı paylaşmışlardı. Kader acımasız şakasını yapıp beni seçene kadar herkes Vivienne'in onun kader eşi olmasını beklemişti.

Onun kaderini çalmıştım ve beni asla affetmemişti.

Evliliğimizden sonra bile Caleb, Vivienne'e değerli bir kristalmiş gibi davranmaya devam etti. Onu her sürü toplantısına davet ediyor, doğum gününü pahalı hediyelerle hatırlıyor ve ben yalnız yemek yerken onunla samimi akşam yemekleri paylaşıyordu. Yıllarca bunun normal olduğuna kendimi ikna ettim. Eski arkadaşlardı. Kıskanmaya hakkım yoktu.

Ama kıskançlık yine de içimi kemirdi, özellikle ona bana hiç göstermediği sıcaklığı gösterdiğinde.

Vivienne yavaşça döndü, mükemmel manikürlü parmaklarında narin bir porselen fincanı dengeliyordu. Elbisesi yeniydi - muhtemelen çoğu sürü üyesinin aylarca kazandığından daha pahalı olan en yumuşak pembe ipek.

Devasa masasının arkasında Caleb, kızıl saçlarını parlatılmış bakıra dönüştüren öğleden sonra güneş ışığına bürünmüş oturuyordu. O delici yeşil gözler, istenmeyen bir kesinti için saklayabileceği aynı ifadeyle üzerimde sabitlenmişti. Görünüşe göre ben tam da öyleydim.

"Ivy." İsmim dudaklarından bir yük gibi düştü. "Burada ne yapıyorsun? İş görüşüyorum."

Sesindeki ret, bir zamanlar beni kuyruğumu bacaklarımın arasına sıkıştırarak kaçmaya gönderirdi. Ama o yıkıcı haberi aldığımdan beri içimde bir şeyler değişmişti. Belki de aylar değil, yıllarımın kaldığını bilmekti. Belki de sonunda mükemmel, itaatkâr Luna rolü oynamaktan bıkmıştım.

"Seninle konuşmam lazım. Acil."

"Bekleyebilir. Meşgulüm."

Vivienne'e doğru neredeyse gizleyemediğim bir sinirle işaret ettim. "Neredeyse buranın kendi anahtarı var. Çay partiniz kesinlikle ertelenebilir."

İkisi de şok içinde bana baktı. Vivienne'in fincanı tabağına takırdadı. Caleb'in kaşları saç çizgisine doğru fırladı.

Ben de kendimi şaşırtmıştım. Eski Ivy asla bu kadar cesur konuşmazdı. Ama eski Ivy, Caleb'in sevgisini kazanmak için sonsuza dek zamanı olduğuna inanmıştı. Bu Ivy daha iyi biliyordu.

"Ivy, tatlım," Vivienne'in sesi bal damlıyordu, "elbette benim yanımda söylemen gerekeni söyleyebilirsin. Sonuçta hepimiz arkadaşız."

Arkadaşlar. Yıllarca bana üzerine bastığı nahoş bir şeymiş gibi bakan birinden gelen bu kelime gülünçtü. İki kadının olabileceği kadar arkadaşlıktan uzaktık.

Ona tamamen döndüm, tüm tiksintime görünür hale getirerek. "Bazı konuşmalar sadece evli çiftler için yapılır. Yoksa kocamın ilgisi üzerinde benimkini aşan bir hakkın olduğunu mu ima ediyorsun?"

Vivienne kesik bir nefes aldı, solgun bir eli boğazındaki inci kolyeye doğru titredi. O açık mavi gözleri anında, kesinlikle prova edilmiş olduğuna inandığım gözyaşlarıyla doldu. "Asla böyle bir şey ima etmem!"

"Aklını kaçırmış, Alfa," Beta Julian'ın sesi kapıdan geldi. Onun orada gizlice durduğunu fark etmemiştim, ama elbette oradaydı. Caleb'i bir gölge gibi takip ediyordu. "Luna Ivy'ı uzaklaştırmamı ister misiniz?"

Çenem kasıldı, ama bakışlarımı Caleb'e kilitli tuttum. Donmuş bir şekilde oturuyor, sanki beni ilk kez görüyormuş gibi gözlerini kırpıştırıyordu. Bana bakış şeklinde farklı bir şey vardı - analitik, neredeyse meraklı.

Bana daha önce hiç böyle baktığını hatırlamıyordum.

Sonunda konuştu. "Julian, lütfen Vivienne'i dışarı çıkar."

Şaşkınlığım yüzüme yansımış olmalı. Julian bile kafası karışmış görünüyordu. "Efendim?"

Vivienne ayağa fırladı. "Caleb-"

"Eşim benimle özel konuşmak istiyor," dedi Julian, Vivienne'e doğru hareket ederken. "Görüşmemize başka bir zaman devam edeceğiz."

Vivienne tartışmaya hazır görünüyordu, ancak Julian'ın nazik eli dirseğinde onu kapıya doğru yönlendirdi. "Buradan, Bayan Kingsley," dedi, bana hitap ederken asla kullanmadığı aynı saygılı tonla.

Kapı arkalarından yumuşak bir tıklamayla kapandı ve tuttuğumu fark etmediğim nefesimi bıraktım.

Rahatlamam kısa sürdü.

"Bugün tatlı, uysal Luna taklidi yapmayı bıraktın mı?" Caleb'in sesi sessizliği bir bıçak gibi kesti. "Vivienne'in benim için küçük bir kız kardeş gibi olduğunu biliyorsun ve ona böyle saygısızca konuşmanı tolere etmeyeceğim. Ve kesinlikle uygunsuzluk hakkında suçlamalara izin vermeyeceğim."

Tonu göğsümde sıcak ve öfkeli bir şeyin parlamasına neden oldu, ama ifademi nötr tuttum. Kendimi açıklamayacak ya da özür dilemeyecektim. Özürlerden bıkmıştım.

"Kurdum uykuya daldı," dedim, ellerimi arkamda kavuşturarak. "Onu geri getirmek için beni işaretlemen gerekiyor. Bunu yapmazsan aylar içinde öleceğim."

Caleb güldü, mizahtan yoksun sert bir ses. "Başka bir manipülasyon taktiği. Tahmin edeyim - beni seni işaretlemeye zorlayarak, belki de varisimi doğurarak Luna olarak konumunu güvence altına almak istiyorsun. Bu yüzden tedavi için uygun bir şekilde yakınlık gerektiren gizemli bir hastalık uydurdun."

Elbette. Mükemmel bir eş olarak geçirdiğim yıllardan sonra, beni hala manipülatif ve entrikacı olarak görüyordu. Daha azını beklememeliydim.

"Başka bir seçenek var," dedim, çenemi kaldırarak. "Benden boşan. Beni eşin olarak reddet. O zaman kurdum geri dönecek."

"Hayır."

Bu ani ret beni hazırlıksız yakaladı. Caleb benden nefret ediyordu - bu açıktı. Benden kurtulmak için herhangi bir bahaneye atlayacağını beklemiştim.

Ayağa kalktı, etkileyici boyu beni gölgede bıraktı. Öğleden sonra ışığı, koyu yeleğini düzeltirken geniş omuzlarını çizdi. Bana tekrar baktığında, gözlerinde tehlikeli bir parıltı vardı.

"Boşanmıyoruz."

...

Ivy'nin Bakış Açısı

Onun tepkisi beni tamamen hazırlıksız yakaladı. Sesindeki öfke, zorla kontrol ettiği kızgınlıkla sıkılan çenesi. Beni alaya almıyor ya da alıştığım o soğuk kayıtsızlığıyla başından savmıyordu. Gerçekten öfkeliydi. Hiçbir anlam veremediğim bir şekilde sinirlenmiş görünüyordu.

"Anlamıyorum," dedim, sesim niyetlendiğimden daha keskindi. "Benden nefret ediyorsun, Caleb. Eğer bütün suçu üstlenmeye ve senin değerli itibarını skandaldan kurtarmaya razıysam, neden bu fırsata atlayarak sarılmıyorsun?"

Aramızda gergin bir tel gibi sessizlik uzadı. Caleb'in zümrüt gözleri öyle bir yoğunlukla benimkilere sabitlenmişti ki tenimi karıncalandırıyordu. Her içgüdüm bakışlarımı kaçırmamı haykırsa da kendimi onun bakışlarına karşılık vermeye zorladım.

Sonunda konuştu. "Anlaşmamızda açıkça belirtiliyor ki fesih hakları yalnızca bana ait." Gerekenden daha sert bir şekilde masasının çekmecesini açtı ve kaderimi içeren deri portföyü çıkardı. Parmakları ilgili sayfayı bulurken alışılmış bir kesinlikle hareket ediyordu. "Bölüm üç, alt bölüm B."

Dişlerimi sıkarak nefes verdim ama belgeyi aldım.

İşaret ettiği madde kristal kadar netti. Birlikteliğimizi sonlandırma yetkisi yalnızca Caleb'e aitti. Bu sözleşmeyi imzaladığım anın hatırası geri döndü; ne kadar çaresiz olduğum, kaderle bağlı eşimin beni bir gün siyasi bir varlıktan daha fazlası olarak görebileceğine ne kadar aptalca umut beslediğim.

"Kendimi sana bağlamak için tek sebep," diye devam etti, köşedeki maun bara doğru masasının etrafından dolaşırken, "kamuoyu algısı. Kaderinde yazılı eşini sahiplenen bir Alfa, seçmenlere daha güçlü, daha meşru görünür. Seçim yaklaşırken bu avantajı kaybetmeyi göze alamam."

Elbette. Alfa Kral seçimi onun her uyanık anını tüketiyordu. Caleb yıllardır bu tahta göz dikmişti ve şimdi mevcut hükümdarın uzatılmış görev süresi sona erdiğine göre, seçim sezonu ciddi anlamda başlayacaktı.

Caleb kendini ön sırada konumlandırıyordu.

"Ayrıca," dedi, geniş omuzları kristal sürahiye uzanırken görüş açımı kapatarak, "baban hâlâ Ironfang'in finansal desteğinden önemli ölçüde yararlanıyor. Tabii benim gösterdiğim merhameti göstermeyecek alacaklılara onu terk etmeye hazır değilsen."

Dişlerim yanaklarımın iç yumuşak etine battı. Kendine bourbon dolduruyordu, sırtı bana dönük, küçümseyici bir tavırla, sanki hayatımı değil de bir iş birleşmesini müzakere ediyormuş gibi konuşuyordu.

Belki de onun için her şey hep bu olmuştu. Bir birleşme. Bir işlem.

Belki de daha fazlasına inanan tek aptal bendim.

"Babamla ben ilgilenirim. Ona verdiğin her kuruşu geri öder ve hesaplarımızı kapatırız."

"İstediğin gibi dene. Bugün zaten yeterince zamanımı çaldın. Ama baban dramatik taleplerine konforlu yaşam tarzını feda etmeyi reddettiğinde, kurban rolüne bürünerek buraya geri sürünme."

Damarlarımda sıcaklık hissettim. Başka bir söz etmeden topuğum üzerinde döndüm ve fırtına gibi çıktım, onu bourbonuyla ve kibirli haliyle baş başa bıraktım.

Dakikalar sonra kendimi malikanenin arkasındaki gizli sığınağımda buldum. Bu sakin bahçe, yaşlı kiraz ağacı ve vahşi, bakımsız güzelliğiyle, Caleb'in mülkünde kendimi uzaktan yakından evde hissettiğim tek yerdi.

Burada, düşmüş çiçeklerin sarhoş edici kokusuyla çevrili olarak, sonunda özgürce nefes alabiliyordum.

Bahçıvanlar nadiren bu unutulmuş köşeye uğrardı, narin yabani çiçeklerin yıpranmış taş yollardan fışkırmasına izin verirlerdi. Kusursuz bir şekilde kusurlu, güzel bir şekilde ihmal edilmişti.

Sadece bana ait olan tek alan.

Ama çok uzun süre değil. Yakında gidecektim.

Çiçekli gölgelik altındaki aşınmış banka yerleştim ve babamın numarasını çevirdim.

"Ivy," sesi birkaç çalıştan sonra o tanıdık hesaplama notasını taşıyordu. "Tam zamanında aradın. Seçim için Caleb'e açıktan destek vermeyi düşünüyordum. Genişletilmiş bölge hakları karşılığında—"

"Bu evlilikten çıkmak istiyorum, Baba."

"Affedersin? Buna ne sebep oldu?"

"Kurdum uykuya daldı. Caleb'in işareti ya da reddi olmadan, çok geçmeden öleceğim."

"Bu imkansız. Tüm yıllarım boyunca böyle bir durumla hiç karşılaşmadım."

"İnansan da inanmasan da oluyor. Kızının hayatta kalmasını istiyorsan, bu düzenlemeden kurtulmama yardım etmen gerekiyor. Çünkü Caleb beni asla işaretlemeyecek."

Telefonda ağır bir iç çekiş yankılandı. "Ivy, tatlım, bu ittifakın sürümüz için ne kadar önemli olduğunu biliyorsun. Evliliğinizde ne tür zorluklar yaşıyorsan, dayanmalısın. Evlilik fedakarlık ve sabır gerektirir—"

"Biz zorluk yaşamıyoruz, Baba. O benden nefret ediyor."

"Eminim bazen öyle görünüyordur, ama güçlü kalmalısın. Mistvale, Ironfang'in koruması ve kaynaklarına bağımlı. Tüm sürümüzü tehlikeye atabilecek karmaşıklıklar yaratma. Annenin halkı için ne isteyeceğini hatırla."

Annemin adı geçince boğazım sıkıştı. Beni doğururken ölmüştü, bu yüzden onun sıcaklığını ya da rehberliğini hiç bilmemiştim. Ama Mistvale onun doğuştan hakkı, mirası olmuştu. Babamla evlendiğinde, onun olması gereken Alfa unvanını babam üstlenmişti.

Dünyamızın acımasız hiyerarşisi buydu. Erkekler emrederdi. Kadınlar desteklerdi.

Ve görünüşe göre, hayatım iki erkeğin hırsından daha az önemliydi.

"Ayrıca," diye devam etti Baba, tonu aydınlanarak, "Evlilik yıldönümümüz için Victoria'ya yeni bir pırlanta yüzük sipariş ettim. Şimdi ana gelir kaynağımızı kaybetmek felakete yol açardı. Zamanlamanın imkânsız olduğunu anlıyorsun, değil mi?"

Önceliklerine neredeyse güleceğim geldi. Üvey annem ve Leo'nun özenle bakan annesi Victoria'nın pahalı zevkleri vardı ve babam sorgulamadan bunları karşılardı. Ona mücevherler almak için aile kasasını boşaltırdı.

Ama kendi kızının hayatını kurtarmak için değil.

Ben gözden çıkarılabilirdim. Paramparça olana kadar kullanılacak bir pazarlık kozu.

"Gerçekten de ölüp ölmememi umursamıyorsun, değil mi?" Kelimeler acı tadıyordu. "Sana ölmekte olduğumu söylüyorum ve sen mücevher alışverişleri için endişeleniyorsun."

"Aşırı dramatik davranıyorsun, tatlım. Bunların hepsi kendiliğinden çözülecek—"

Daha fazla boş güvence vermeden önce aramayı sonlandırdım. Avuçlarımı gözlerime bastırarak, dökülmek üzere olan gözyaşlarımı bastırmaya çalıştım.

Başka bir yol olmalıydı. Düşünmediğim bir çözüm.

Nazik parmaklar omzuma dokundu. Clara'nın teselli edici varlığını tanımak için bakmama gerek yoktu. Koruyucu bir şekilde beni saran kollarına yaslandım.

"Ölmek istemiyorum," diye fısıldadım, güçlü kalmaya çalışmama rağmen sesim kırılıyordu. "Yaşamak istiyorum."

Clara'nın nefesi kesildi ve başımı kaldırdığımda, yanaklarından gözyaşları akıyordu. Onun ağladığını görmek benim sağlamlığımın da daha fazla çökmesine neden oldu. "Bana nasıl yardım edebileceğimi söyle," diye yalvardı.

"Kapana kısıldım. Caleb beni ne işaretleyecek ne de serbest bırakacak, o lanet olası sözleşmeyle yasal olarak bağlıyım ve babam sadece banka hesabını önemsiyor. Tamamen çaresizim."

Clara acı dolu bir ses çıkardı.

"Şimdiye kadar yaptığım tek şey kendimden her şeyi vermek oldu," diye devam ettim, kelimeler bir yaradan akan zehir gibi dökülüyordu. "Fedakârlık yapıyor, uzlaşıyor ve karşılığında hiçbir şey istemiyorum. Ve şimdi, sadece hayatta kalmak için umutsuzca yardıma ihtiyacım olduğunda, beni herkesten çok koruması gereken iki kişi tereddütsüz beni terk ediyor."

Rahatları için sessizce ölmemi bekliyorlardı, oysa ikisi de benim için tek bir konforundan bile vazgeçmezdi.

Güldüm, ama içinde mizah yoktu. "Mükemmel bir eş, mükemmel bir kız oldum ve hâlâ beni kurtarmak için parmaklarını bile kıpırdatmayacaklar."

"O zaman mükemmel olmayı bırak."

Clara'ya baktım, ifadesindeki kararlı azimden şaşkına dönmüştüm. "Ne demek istiyorsun?"

Hesaplanmış bir kayıtsızlıkla omuz silkti. "Caleb'in hayatını cehenneme çevir. Her sınırı zorla, her kuralı çiğne, öyle bir kabus ol ki seni boşamak için yalvarsın. Mükemmellik işe yaramadıysa, kaos dene."

Bu fikir bana yıldırım gibi çarptı. Her hakarete ve aşağılanmaya katlanan uysal, minnettar Luna olmak yerine, Caleb'in en büyük kabusu olabilirdim. Varlığını öyle dayanılmaz hale getir ki, beni serbest bırakmak tek kurtuluşu olsun.

"Özgür olurdum," diye mırıldandım, ayağa kalkarak. "Kurdum geri dönerdi."

Clara da benimle kalktı, ellerimi sıkıca kavradı. "Elimden geldiğince yardım edeceğim. Benim gözetimimde ölmeyeceksin, Ivy. Buna izin vermeyeceğim."

Tek bir damla gözyaşı kaçtı, ama bu sefer umutsuzluk yerine umut taşıyordu. Clara'yı kendime çektim, beni şimdiye kadar kimsenin tutmadığı kadar sıkı tuttum.

"Bu dokunaklı sahneyi böldüğüm için özür dilerim, ama yerine getirmen gereken sorumlulukların var, Ivy."

Julian'ın küçümseyici sesi tüylerimi ürpertti. Clara'dan uzaklaştım ve bahçe yolundan yaklaşan Beta ve Vivienne'e dönüp baktım.

Vivienne, sanki kiraz çiçekleri onun rafine hassasiyetini rahatsız ediyormuş gibi narin dantel mendilini burnuna tutuyordu.

"Bu akşamki ziyafeti unuttun mu?" diye sordu Julian sahte bir endişeyle. "Birçok etkili misafir katılacak. İyi bir izlenim bırakmak istiyorsan, tamamlaman gereken önemli hazırlıklar var."

İlk tepkimi bastırdım. Ziyafet, Vivienne'in sadece âşık bir ergen gibi Caleb'in üzerine atılması ve benim yerime ev sahibeliği yapması için başka bir fırsattı.

"Tercih ettiğim yemeklerin bir menüsünü hazırladım," diye duyurdu Vivienne, karmaşık isteklerle dolu bir kâğıt parçası uzatarak. Şampanya soslu istiridyeler, ithal havyar, daha önce hiç duymadığım bir Fransız hamur işi. "Bünyemin ne kadar hassas olduğunu biliyorsun, bu yüzden her şeyin mükemmel hazırlandığından emin ol."

Çenem kasıldı. Clara bana çok hafif, cesaretlendirici bir baş hareketi yaptı.

"Kendin halledidin," dedim, Julian'ın şok olmuş bakışlarını doğrudan karşılayarak. "Ben öğleden sonra izin alıyorum."