Kira sentit un malaise l'envahir dès qu'elle mit les pieds dans la maison de meute principale.

L'air était chargé de festivités, mais c'était le regard des membres de sa meute qui lui donnait la chair de poule.

Les filles ricanaient derrière leurs mains et les garçons la reluquaient ouvertement. Elle connaissait ce regard. Ils préparaient un mauvais coup.

Leurs farces étaient devenues de plus en plus méchantes et leurs brimades de plus en plus douloureuses chaque fois qu'ils parvenaient à l'isoler.

C'était le dix-huitième anniversaire de sa jeune demi-sœur, Chloé, et une fête battait son plein. Chloé était la « Fille en Or » qui s'était transformée pour la première fois la nuit précédente.

Leur père, l'Alpha Rolf, avait pratiquement pleuré de joie, principalement parce que Kira ne s'était pas transformée le jour de son propre anniversaire, une déception qu'il ne manquait jamais de lui rappeler.

Kira s'éloigna du groupe de filles aux sourires narquois et de garçons aux regards insistants, puis elle monta rapidement les escaliers, en prenant soin de ne pas froisser la coûteuse robe de Chloé drapée sur son bras.

Elle devait juste déposer la robe d'anniversaire de Chloé et trouver Scott. Scott était le fils du Bêta, son petit ami, et la seule personne qui rendait encore cet endroit supportable.

Le fait qu'elle soit sans loup ne lui importait pas. Mais cela importait à tous les autres.

Les filles détestaient qu'il l'ait choisie. Pour elles, Scott méritait une vraie louve, quelqu'un avec de solides compétences au combat, pas une minus sans loup comme Kira, qui n'était rien de plus qu'une oméga.

Malgré son sang d'alpha, Kira était encore plus faible que la plupart des omégas, et elle ne savait pas pourquoi.

Scott devenait rapidement le jeune homme le plus fort de la meute, et des rumeurs couraient selon lesquelles son père le couronnerait prochain Alpha, après lui avoir donné la main de Chloé en mariage.

Scott lui avait promis que cela n'arriverait jamais, et elle le croyait.

Lorsqu'elle atteignit la porte de la chambre de Chloé, elle frappa une fois et la poussa, s'attendant à trouver sa sœur en train de se pavaner devant le miroir avec ses amies. Ce qu'elle vit à la place lui glaça le sang.

La robe glissa de ses doigts et s'amoncela sur le sol.

Chloé était perchée nue sur sa coiffeuse, les jambes largement écartées, et gémissait bruyamment. Scott se tenait entre ses cuisses, le pantalon baissé jusqu'aux genoux, et la pénétrait avec force.

L'estomac de Kira se noua et elle eut du mal à respirer tandis qu'elle assimilait ce qu'elle voyait.

— Scott, articula-t-elle péniblement, les larmes lui brûlant les yeux.

Il tourna la tête, mais son regard était vide, son loup aux commandes.

Chloé tendit vivement la main, attrapa la mâchoire de Scott et ramena son visage vers le sien, enroulant son bras autour de son cou pour le serrer fort contre elle tandis qu'il s'enfonçait en elle.

Une lueur victorieuse brillait dans les yeux de Chloé alors qu'elle regardait Kira par-dessus les épaules de Scott.

Non seulement Chloé lui avait volé son droit d'aînesse, mais maintenant, elle lui avait volé la seule personne qui avait jamais fait en sorte que Kira se sente désirée.

Incapable d'en supporter davantage, Kira pivota sur les talons, sortit de la chambre en courant et dévala les escaliers. Les rires moqueurs des garçons et des filles de la meute la poursuivaient.

— Pauvre petite minus! lança une voix depuis le couloir. Fallait être gonflée pour croire que Scott voulait de toi!

— La déesse de la Lune ne fait pas d'erreurs, ajouta une autre voix, et les rires redoublèrent.

Elle ne cessa de courir que lorsqu'elle atteignit sa petite chambre exiguë dans un coin reculé de la maison de meute; celle où son père la confinait, prétendant qu'elle était trop sauvage et indisciplinée pour qu'on puisse lui faire confiance près du reste de la famille.

Elle s'affaissa contre la porte, glissa jusqu'au sol et laissa ses larmes couler librement.

La plupart des membres de la meute ne savaient même pas qu'elle était la fille de l'Alpha Rolf. Ils croyaient tous que Chloé était sa seule enfant et son héritière légitime.

Mais Kira avait toujours adopté une attitude positive, souriant toujours à travers sa douleur et refusant de montrer à la meute ou à son père à quel point elle était affectée.

Mais maintenant, elle ne parvenait même plus à trouver une seule once de positivité. Elle voulait juste quitter cet endroit.

Après avoir longuement pleuré, elle s'essuya le visage, se releva et attrapa sa trousse de toilette. Elle avait besoin d'un bain. Les salles de bains communes avec les omégas étaient sa seule option.

Elle n'avait même pas le droit de prendre un bain décent dans la maison principale, tout ça parce que son père ne supportait pas de la voir.

Le couloir des salles de bains communes était déjà animé quand elle arriva. Le bruit cessa à l'instant où elle apparut, les conversations s'interrompirent en plein milieu et les têtes se tournèrent vers elle.

Tout le monde dans la meute était maintenant au courant de sa déconvenue. Bien sûr qu'ils l'étaient. Les nouvelles allaient vite dans cette meute.

Puis, les chuchotements commencèrent.

— Tu as entendu dire que Maître Scott a marqué Mademoiselle Chloé? dit une oméga à une autre, assez fort pour que Kira entende chaque mot. Je ne peux pas dire que ça me surprenne.

— À quoi s'attendait-elle? Un vrai loup ne se contenterait jamais d'une fille sans loup.

— La pauvre, elle pensait vraiment qu'il l'aimait.

Kira les ignora. Ne voulant pas causer de problèmes, elle commença à compter lentement jusqu'à dix dans sa tête pour contenir la colère qui montait.

Elle entra dans la première cabine et ouvrit le robinet, mais rien ne sortit. Elle essaya la suivante. À sec.

Tous les robinets étaient soudainement à sec. Elle foudroya du regard les omégas, qui évitèrent rapidement son regard.

— Pourquoi les robinets ne coulent-ils pas? demanda-t-elle.

Personne ne lui répondit; elles firent toutes semblant d'être occupées à autre chose.

En soupirant, elle attrapa sa trousse de toilette, sortit des salles de bains et se dirigea vers la rivière au bord des terres de la meute. Il était encore tôt le matin; le chemin devrait être désert.

Elle atteignit le bord de l'eau, se déshabilla rapidement et y entra. Le courant froid saisit sa peau, mais elle l'accueillit avec soulagement.

Après une toilette rapide, elle se rhabilla et essora ses longs cheveux bruns, son esprit rejouant sans cesse l'image de Scott et Chloé ensemble.

Un grognement sourd interrompit soudain ses pensées. Elle tourna la tête brusquement, mais ne vit rien.

Le cœur battant à tout rompre, elle rassembla rapidement ses affaires et se tourna pour retourner à la maison de meute, mais elle se figea sur place.

Un loup noir géant aux yeux rouges flamboyants se tenait à moins de trois mètres d'elle. Il montra les crocs, les babines retroussées dans un grondement menaçant.

Oh, déesse. Je suis morte, pensa Kira, le sang glacé dans ses veines. Quelle terrible journée pour être sans loup.

D'abord son petit ami avait marqué sa jeune sœur comme sa compagne, et maintenant un loup errant avait décidé de faire d'elle son petit-déjeuner.

Kira fit un pas en arrière. Le loup abaissa son corps, les muscles bandés, prêt à bondir.

Si je dois mourir, je vais lui vendre chèrement ma peau.

Sur cette pensée, elle pivota sur les talons et se mit à courir. Le loup errant était juste derrière elle, ses lourdes pattes martelant le sol et son souffle chaud lui frôlant presque les talons.

Elle n'alla pas loin. Son pied se prit dans une racine et elle tomba lourdement, le visage dans la terre.

L'adrénaline la força à se retourner, les yeux écarquillés, alors que la masse noire se jetait sur elle. Elle ferma les yeux très fort, se préparant aux crocs et à la douleur.

Mais rien ne vint.

À la place, elle entendit des chocs sourds et des grognements furieux. Elle entrouvrit un œil et vit un homme et le loup rouler sur l'herbe dans un tourbillon de fourrure et de membres.

Ses yeux s'ouvrirent en grand. Trop secouée pour fuir, elle resta assise, figée, à observer. Après quelques instants brutaux, la lutte cessa; l'homme et le loup errant gisaient immobiles. Le loup était sur l'homme.

Le cœur de Kira se serra, persuadée que l'homme était mort. Elle se releva péniblement pour s'enfuir, mais l'homme choisit ce moment pour repousser la carcasse inerte du loup d'un grognement et se relever lentement.

Le soulagement envahit Kira, mais elle eut le souffle coupé lorsque l'étrange homme se redressa de toute sa hauteur.

Il était immense — facilement l'homme le plus grand et le plus puissamment bâti qu'elle ait jamais vu. Beau d'une manière acérée et dangereuse qui lui retourna l'estomac.

Elle ne pouvait s'empêcher de le fixer tandis qu'il essuyait une traînée de sang et de terre de sa mâchoire, sa chemise déchirée pendant sur de larges épaules, ses muscles se contractant lorsqu'il passa une main dans ses épais cheveux bruns. Puis ses yeux se plantèrent dans les siens. Ambre et or, si perçants.

Attends, qu'est-ce que je fais? se réprimanda Kira. Elle venait de se faire briser le cœur, et la voilà qui bavait devant un parfait inconnu.

Elle ne l'avait jamais vu auparavant. Qui était-il? Un loup errant? Un Alpha ennemi? Ou pire… un Lycan? Cette dernière pensée lui envoya un frisson glacial le long de la colonne vertébrale.

— Merci, dit-elle d'une petite voix tremblante. Je m'appelle Ki…

Mais l'homme lui avait déjà tourné son large dos sans un mot et s'était élancé dans les bois.

Kira le regarda disparaître, le nez plissé d'incompréhension, se demandant ce qui venait de se passer.

***

Quand elle retourna à la maison de meute, Scott l'attendait dans sa chambre, affalé sur sa chaise comme si l'endroit lui appartenait. En la voyant, il se leva.

Le cœur de Kira se serra douloureusement. Auparavant, elle sentait des papillons dans le ventre en voyant la grande silhouette de Scott dans sa petite chambre, mais maintenant, cela lui tordait le cœur de douleur.

— Qu'est-ce que tu fais ici? demanda-t-elle.

— Je devais la marquer, Kira, c'est mon âme sœur, commença-t-il à expliquer. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Mon loup…

— Je ne veux pas entendre tes excuses, quelles qu'elles soient, dit Kira, en essayant de garder sa voix stable. Sors de ma chambre.

Scott laissa échapper un souffle. — Pourquoi es-tu si déraisonnable? Tu sais ce que ça signifie de trouver son âme sœur!

Kira leva les yeux vers lui, une boule se formant douloureusement dans sa gorge. — Je ne suis pas déraisonnable, c'est toi qui es déraisonnable de venir ici me dire des bêtises, après m'avoir promis de ne jamais me quitter.

— C'était avant que je découvre que Chloé est mon âme sœur. Ne me fais pas passer pour le méchant. Si tu t'étais transformée, tu aurais probablement trouvé ton âme sœur aussi.

Il ne l'avait jamais fait se sentir mal de ne pas s'être transformée auparavant. Le fait qu'il se joigne à tous les autres pour utiliser cela contre elle lui brisa encore plus le cœur.

— Tu m'as trompée, cracha Kira. Et maintenant, tu veux rejeter la faute sur le fait que je ne me sois pas transformée?

— Kira…

— Sors de ma vue, gronda-t-elle.

Le visage de Scott se crispa de colère et une lueur sombre tourbillonna dans ses yeux face à sa défiance.

— Dehors! dit Kira fermement en le poussant.

Scott sortit lentement. — Je n'ai jamais voulu te faire de mal, mais je ne rejetterai pas mon âme sœur pour une personne sans loup non plus.

Kira lui claqua la porte au nez, glissa jusqu'au sol et pleura amèrement.

Ça faisait si mal, mais au moins, elle n'avait pas donné sa virginité à Scott. C'était une forme de consolation.

Elle pleura jusqu'à s'endormir, allongée sur le sol.

***

Le lendemain matin, la maison de meute semblait beaucoup plus calme, et Kira se demanda d'une manière ou d'une autre à quoi tenait ce silence soudain.

Son père l'avait convoquée dans son bureau, et son cœur battait frénétiquement dans sa poitrine, car cela arrivait rarement.

L'Alpha Rolf ne tolérait pas de la voir. Il la blâmait et la haïssait pour la mort de sa mère en lui donnant naissance.

Il avait toujours favorisé Chloé à son détriment, la traitant moins comme sa fille que comme une oméga, et la meute avait suivi son exemple.

Elle savait pourquoi il l'avait convoquée ce matin. C'était pour lui dire de se tenir officiellement à l'écart de Scott, puisqu'il était l'âme sœur de Chloé et le futur alpha de la meute. Selon les critères de son père, Kira ne le méritait pas.

Alors qu'elle se dépêchait dans les longs couloirs de la maison de meute, des bribes de conversation chuchotée lui parvinrent d'un groupe d'omégas qui bavardaient près de la buanderie.

— … entendu dire qu'il vient prendre une épouse de notre meute, dit l'une d'un ton feutré.

— J'ai entendu dire qu'il a déjà demandé à l'alpha de lui livrer Mademoiselle Chloé, dit une autre. Il a menacé de déclarer la guerre si l'alpha n'accepte pas. Il veut l'héritière de la meute.

Les autres eurent un hoquet de surprise. — Mais pourquoi?

Kira s'éloigna rapidement des omégas qui bavardaient, se demandant qui était ce « il » et pourquoi il voulait Chloé.

Quelle ironie. Elle venait de trouver son âme sœur hier, et maintenant quelqu'un demandait qu'elle devienne son épouse.

Quand elle atteignit le couloir du bureau de son père, elle vit Scott, debout avec Chloé. La tête de celle-ci reposait sur sa poitrine, son visage était mouillé de larmes, ses yeux gonflés, tandis qu'il la consolait.

Le cœur de Kira se tordit douloureusement à la vue de l'homme qui avait été son petit ami la veille encore, tenant sa sœur si tendrement.

Elle se dépêcha, frappa une fois à la porte de son père, la poussa et entra.

Son père se tenait derrière son large bureau en chêne, parlant à voix basse avec son gamma et son bêta en chef. Sa belle-mère, Lydia, était assise sur un fauteuil, les yeux cerclés de rouge, le visage pâle.

Pourquoi tout le monde a l'air si triste? pensa-t-elle, confuse.

— Maintenez tout le monde en ordre. Nous ne pouvons pas risquer de provoquer le Roi Derek Wolfe quand il arrivera, dit l'Alpha Rolf au Gamma.

Le corps de Kira se figea aux mots de son père.

Le Roi Derek Wolfe? Le redoutable Roi Lycan craint dans toutes les meutes.

Ses visites dans les territoires des loups-garous se terminaient rarement bien. Il avait terrorisé les loups-garous pendant des années juste pour le plaisir. Juste parce qu'il le pouvait.

Était-ce lui qui exigeait la main de Chloé et menaçait de guerre? Mais pourquoi?

La guerre entre les Lycans et les loups-garous s'était terminée il y a deux ans.

Le Gamma Beaux et le Bêta Jake s'inclinèrent et quittèrent la pièce. Ce n'est qu'à ce moment-là que les yeux de Rolf se levèrent sur Kira. Ils étaient froids, plats et vides de toute chaleur.

Kira fit une révérence prudente. — Vous avez demandé ma présence.

La Luna Lydia, son ennemie jurée, se leva lentement aussi et sortit de la pièce. Kira était maintenant très confuse sur ce qui se passait.

Elle regarda la Luna qui sortait, puis son père.

Différentes questions lui brûlaient la langue alors qu'elle faisait de nouveau face à son père, mais elle les ravala toutes, sachant qu'il ne prendrait jamais la peine de lui répondre.

Quand la porte se referma derrière elle, il sortit de derrière le bureau, les mains jointes dans le dos.

— Il y a eu un développement, dit-il d'un ton calme. Le Roi Derek Wolfe a exigé une épouse en échange d'une paix continue.

Il marqua une pause, croisant son regard sans le moindre regret. — Tu seras son épouse.

...

— Quoi?! laissa échapper Kira avant d'avoir pu se retenir. Il en était hors de question.

Son père accueillit son emportement d’un regard plat et sans émotion. — La discussion est close.

Des larmes lui brûlèrent le coin des yeux. Il l'avait déjà privée de tout : son droit d'aînesse, sa liberté, sa place au sein de la meute. Mais ça? Son droit de choisir qui elle aimait, avec qui elle partagerait sa vie, n'appartenait qu'à elle. Il le fallait.

— Je refuse, dit-elle, les dents serrées. Je sais que le Roi veut votre héritière, et je ne suis pas cette héritière. Si vous m'y forcez, je lui dirai que vous ne faites que le tromper.

La fureur brilla dans ses yeux comme un éclair. D’un mouvement rapide, il fondit sur elle et la frappa du revers de la main.

Un goût métallique de sang lui emplit la bouche tandis que ses dents lui entaillaient le côté de la langue.

— Tu oses me défier? gronda-t-il. Ton père et ton Alpha? Pendant vingt ans, j'ai subi le fléau de ton existence. Je ne le subirai plus.

Ses mots la blessèrent plus profondément que n'importe quelle gifle. Elle voulut hurler qu'elle n'avait pas demandé à naître, ni que sa mère meure en la mettant au monde. Mais elle n'en eut pas l'occasion.

— Gammas! aboya Rolf.

Deux d'entre eux firent irruption dans la pièce, les muscles tendus, prêts à obéir à son ordre. — Emmenez-la dans les cachots, ordonna Rolf, lui tournant le dos comme si elle n’était déjà plus là.

— Quoi? Non! Pourquoi? La voix de Kira s’éleva, affolée, tandis que les gammas lui saisissaient les bras.

Ils la traînèrent dans les couloirs comme une vulgaire criminelle, sous le regard silencieux de la meute. Son père suivait, d’un pas calme et sans hâte.

Une fois dans les froides cellules de pierre sous la maison de meute, il ordonna aux gammas de l’attacher, visage contre un banc de bois brut. Puis, il décrocha calmement un long fouet en cuir du mur.

— Tu épouseras le Roi, dit-il. Sa voix était d’une douceur déconcertante, comme s’il lui demandait simplement de passer le sel.

— Je ne l’épouserai pas, répondit-elle, s’accrochant à sa défiance avec le peu de force qui lui restait.

Le fouet claqua sur son dos. La douleur explosa dans tout son corps et elle poussa un cri. Pourtant, son père répétait simplement les mêmes mots, et elle s'efforçait de répondre à son tour : — Je ne l’épouserai pas.

Ce fut une bataille de volontés silencieuse, la sienne contre la sienne. Elle refusait de le laisser lui prendre sans se battre la dernière chose qu’elle possédait encore. Au dixième coup de fouet, elle sanglotait ouvertement, les larmes coulant sur son visage, mais elle ne céda pas. Son dos lui semblait être en feu.

Au quinzième coup, son corps entier tremblait de façon incontrôlable, et du sang chaud imbibait sa robe. La mort serait peut-être plus douce que la soumission.

Toute sa vie, elle avait rêvé de trouver sa véritable âme sœur, quelqu’un qui l’aimerait comme elle n’avait jamais été aimée durant son enfance.

Puis, Scott était entré dans sa vie et avait réalisé ce rêve. Du moins, c’est ce qu’elle avait cru.

Elle n’avait jamais imaginé être forcée à un mariage arrangé. C’était si terriblement injuste.

Au vingtième coup, sa voix se brisa, à peine plus qu’un murmure étouffé par les larmes et l’épuisement.

— Est-ce si difficile d’obéir? siffla son père, la frustration rendant son ton plus cassant.

Il leva de nouveau le fouet, visiblement prêt à continuer jusqu’à ce qu’elle accepte ou qu’elle cesse de respirer. À cet instant, quelque chose en elle céda.

— Je l’épouserai, murmura-t-elle, ses mots si faibles qu’ils se perdirent presque dans l’air humide de la cellule.

Il laissa tomber le fouet sur le sol dans un bruit sourd. — Tu n’aurais pas dû mettre autant de temps, gronda-t-il. Maintenant, écoute-moi. Tu es mon héritière, et tu n’es pas forcée. Tu comprends le prix de la paix et tu es prête à le payer pour ton peuple. Compris?

Elle hocha la tête, ravalant de nouvelles larmes.

Il se retourna et sortit de la cellule sans un regard pour elle. Elle entendit sa voix à travers les barreaux, s’adressant aux gammas qui attendaient à l’extérieur.

— Faites venir le médecin de la meute pour la remettre sur pied. J’ai besoin qu’elle soit en bon état jusqu’à l’arrivée du Roi Derek Wolfe demain. Et surveillez de près la cellule de cette chatte sauvage. Je ne veux pas qu’elle disparaisse avant son mariage demain.

— Oui, Alpha, répondit l’un des gammas.

Les pas de son père s'estompèrent dans le couloir. Elle entendit le grincement du verrou de sa cellule que le gamma fermait, puis le cliquetis de la serrure.

***

Le lendemain…

Kira fut tirée de son sommeil par le bruit du verrou qui coulissait.

Elle ouvrit un œil. Luna Lydia se tenait sur le seuil du cachot, impeccable comme toujours, avec un petit groupe d’omégas déployé derrière elle telles des ombres obéissantes.

— Amenez-la, dit Lydia.

Les omégas s’avancèrent aussitôt et prirent Kira par les deux bras. Elle était trop épuisée pour se débattre. Chaque muscle de son corps était endolori et son dos n’était qu’une carte de douleur tracée par le fouet. Elle les laissa donc la traîner hors de la cellule et la monter jusqu’à la maison de meute principale sans opposer de résistance.

Elles l’emmenèrent dans son ancienne chambre, remplirent la baignoire et la lavèrent. L’eau chaude trouva chaque zébrure sur son dos et les fit chanter de douleur. Kira serra les lèvres et inspira profondément, refusant de faire le moindre bruit, refusant de leur donner cette satisfaction.

Quand elles eurent fini, elles l’habillèrent d’une robe en dentelle beige bien trop belle pour l’occasion, et Luna Lydia les congédia d’un geste de la main. Ensuite, le médecin de la meute entra et pansa de nouveau ses blessures.

Kira s’assit devant la coiffeuse, le dos droit, les mains croisées sur ses genoux. Elle regarda son propre reflet et songea à quel point elle peinait à se reconnaître. Une larme perla au coin de son œil. Lydia la remarqua immédiatement et s’approcha.

— N’y pense même pas, la prévint Lydia. Ne laisse pas cette larme couler et gâcher ton maquillage. Si tu donnes à ce Roi ne serait-ce qu’une seule raison de remettre en question cet arrangement, je t’étranglerai de mes propres mains. Tu m’as comprise?

Kira ne dit rien. Il y avait longtemps qu’elle avait cessé de réagir aux mauvais traitements de Lydia, et elle ne voyait aucune raison de commencer maintenant.

— Chloé montera sur ce trône, poursuivit Lydia en lissant le devant de sa robe d’une main. Rien ni personne ne l’en empêchera.

Kira n'avait aucun intérêt pour le trône de Moonfang.

Tout ce qu’elle avait toujours voulu, c’était de finir ses études à l’Université Centrale d'Aethelwulf, d’épouser Scott, l’amour de sa vie, de quitter cette meute pour de bon et de construire quelque chose de petit, de tranquille et qui leur appartiendrait entièrement, quelque part où l’ombre de son père ne pourrait pas les atteindre.

À présent, même ce rêve semblait anéanti. Elle songea à ce qui l’attendait en territoire Lycan, et son estomac se noua.

Le nom du Roi Derek Wolfe n’était pas de ceux qui apportaient le réconfort. C’était à cause de lui que des meutes entières de loups-garous avaient abandonné leurs terres pour fuir en territoires humains, la raison pour laquelle les mères rentraient leurs enfants dès que des rumeurs de mouvements Lycans se propageaient dans la région.

Il avait passé des années à piller des meutes, à brûler des maisons et à rappeler aux loups-garous la place exacte qu’ils occupaient à ses yeux.

Les deux années de paix fragile entre leurs espèces avaient semblé n’être qu’un sursis pour la plupart des gens, et apparemment, c’était bien le cas.

Et maintenant, il voulait garantir cette paix par le mariage. Par l'héritière de Moonfang.

Quelque chose clochait. Un homme comme Derek Wolfe ne faisait pas de gestes politiques. Il avançait ses pions. Il y avait quelque chose sous cet arrangement qu’elle ne discernait pas encore, et cela l’effrayait plus que l’homme lui-même.

Un coup sec frappé à la porte la tira de ses pensées. Un gamma entra et inclina la tête.

— Le Roi est arrivé, dit-il.

Le cœur de Kira martela violemment ses côtes. Ses mains, si soigneusement croisées sur ses genoux, étaient devenues froides et moites.

— Debout, lança Lydia, qui se dirigeait déjà vers la porte. Et tâche de ne pas faire honte à ton père dans cette pièce. J’espère que ces Lycans réussiront là où nous avons échoué : te rogner les ailes.

Elle se tourna vers les omégas qui attendaient sur le seuil et fit un geste. — Amenez-la.

La marche jusqu’à la grande salle ressemblait à une marche vers l’échafaud. À chaque pas, les blessures dans son dos se réveillaient, la dentelle de la robe frottant contre ses plaies à vif. Elle allait mourir si jeune en terre étrangère, elle en était certaine.

Depuis la mort de leur ancien roi, le Roi Maurice, qui avait tant œuvré pour unir les loups-garous et les Lycans, ces derniers étaient devenus plus froids que jamais.

La méfiance avait remplacé la confiance. La haine avait pris profondément racine. Ils toléraient à peine les loups-garous, même à l’Université Centrale d’Aethelwulf, le seul endroit censé être un terrain neutre.

Lorsque les gammas poussèrent enfin les lourdes portes à deux battants, Luna Lydia laissa échapper des sanglots bruyants et théâtraux qui écorchèrent les nerfs déjà à vif de Kira.

Elle eut envie de l’attraper par sa chevelure parfaite et de lui hurler "menteuse" en plein visage, mais elle resta immobile. L’enjeu était trop grand.

Puis, ses yeux s’habituèrent à la lumière et distinguèrent les Lycans assis de l’autre côté de la pièce. Sa respiration se bloqua dans sa gorge. Son cœur s’arrêta, puis repartit violemment.

C'était lui.

L’imposant inconnu du bord de la rivière. L’homme qui lui avait sauvé la vie face au renégat et qui avait disparu dans l’ombre sans un mot. L’homme qui hantait ses rêves depuis vingt-quatre heures.

Cet homme était le Roi Derek Wolfe?

...

Comment est-ce possible? se demanda Kira alors qu'elle entrait dans l'immense salon de son père, les yeux toujours fixés sur le Roi Lycan.

La plupart des loups-garous, surtout les plus jeunes comme elle, n'avaient jamais vu de photo du Roi Derek Wolfe.

Des rumeurs, oui. Des histoires terrifiantes, sans aucun doute. Mais jamais son vrai visage. Et pourtant, il était là, cet homme terrifiant qui l'avait sauvée du renégat la veille.

Avait-il déjà repéré leur territoire avant même d'annoncer sa venue?

Cet homme était vraiment d'une autre trempe.

Son regard se porta sur Scott. Il était assis près de son père, le Bêta, et arborait une expression nonchalante qui la blessa profondément. Pas la moindre lueur de remords. Il la regardait comme si elle était une étrangère.

Le Scott d'avant ne les aurait jamais laissés la fouetter et l'emprisonner pour rien.

Elle détourna vivement le regard. Cela n'avait plus d'importance. Il avait fait son choix, et le sien lui avait été imposé. Ils ne seraient plus jamais ensemble — du moins, pas dans cette vie.

Au moment où les portes à double battant s'ouvrirent, les longs doigts de Derek cessèrent leur lent tapotement impatient sur l'accoudoir du fauteuil en cuir.

Il observa la Luna de Rolf faire une entrée théâtrale en sanglotant, suivie d'omegas nerveuses. Mais Derek n'avait d'yeux que pour la jeune fille au centre. Il remarqua instantanément trois choses à son sujet.

Premièrement, c'était la fille de la rivière. Deuxièmement, elle était en effet aussi belle que les rapports l'avaient décrit. Troisièmement, elle ne sentait pas le loup, seulement l'odeur âcre et métallique du sang frais.

Pas de loup? Ses yeux se plissèrent. Comment l'héritière de Moonfang était-elle censée régner sans loup?

Puis, une sombre satisfaction s'installa au creux de son ventre. Cela rendait son plan encore meilleur. Il n'avait pas besoin d'être devin pour savoir que Rolf Thornclaw aurait voulu un gendre loup-garou puissant pour renforcer son héritage.

En lui prenant son « héritière présomptive », Derek ne se contentait pas de blesser Rolf émotionnellement ; il laissait la meute vulnérable à chaque Alpha rival en quête d'une faiblesse.

C'était le coup d'envoi parfait d'une guerre que Rolf ne savait même pas qu'il perdait. Derek avait juré il y a longtemps d'écraser Rolf.

Pourtant, quelque chose clochait. Pourquoi était-elle seule près de la rivière le jour de son anniversaire? Était-elle contrariée de ne pas avoir trouvé son loup ce jour-là? Et pourquoi cette odeur de sang sous sa peau? Il y avait anguille sous roche.

— Votre Majesté, dit vivement Rolf, tirant Derek de ses pensées. Voici ma fille, Chloé Thornclaw. La mariée que vous avez demandée, mentit-il.

Derek laissa son regard glisser lentement vers la jeune fille à côté de son père. Elle ne pleurait ni ne tremblait comme les autres.

En fait, elle le foudroyait du regard avec une intensité capable de faire fondre les calottes polaires. D'ordinaire, il considérait la défiance comme une invitation à la violence, mais en la regardant à cet instant, il sentit une étrange envie de sourire narquoisement.

Qu'elle le foudroie du regard. Elle m'appartient maintenant, que ça lui plaise ou non.

Rolf donna un coup de coude sec à Kira, lui ordonnant silencieusement de montrer du respect, mais elle resta immobile comme une statue, le menton haut. Intérieurement, Rolf hurlait. Si cette idiote gâchait tout maintenant, il la tuerait avant même que les Lycans ne puissent le faire.

Mais Kira fit quelque chose d'encore plus dangereux. Elle ouvrit la bouche, manquant de provoquer une crise cardiaque chez son père. Il crut que la jeune fille était sur le point de révéler la vérité.

— J'aimerais avoir un mot avec mon futur mari, dit clairement Kira. Elle ne regarda pas son père, qui la fusillait du regard. Elle garda les yeux fixés sur Derek. — En privé.

Son cœur martela ses côtes si fort qu'elle crut qu'elles allaient se briser. C'était le roi impitoyable des histoires cauchemardesques, pourtant elle devait savoir — pourquoi diable détruisait-il sa vie ainsi? On était au vingt-et-unième siècle. Qui forçait encore les gens à des mariages arrangés? Apparemment, ce salaud insensible, oui.

— As-tu perdu la tête, petite? siffla-t-il à son oreille, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans son bras. Il se tourna vers Derek avec un faux sourire tremblant. — Pardonnez-la, Votre Majesté. Elle est juste bouleversée. C'est beaucoup pour une jeune fille. Laissez-moi juste… lui faire entendre raison dehors.

— Inutile, trancha la voix de Derek dans la pièce. Elle était grave, suave, et plus froide qu'une tombe en hiver. Il observa les tentatives de Rolf pour l'entraîner au loin avec un air de dédain las. — Si elle veut parler, je l'écouterai. Seul.

Declan, son bêta, se rapprocha de lui et se pencha vers son oreille. — Tu es sérieux, là, Derek? Ça pourrait être un piège.

Derek ne quitta pas Kira des yeux. — Non, Declan. Il leva une main pour arrêter son Bêta. — Je peux m'occuper d'une petite princesse-louve. Tout le monde dehors. Maintenant.

La pièce se vida dans un tourbillon de chuchotements étouffés et de pas traînants. Lycans comme loups-garous se levèrent sans un mot, certains jetant des regards curieux, d'autres évitant tout contact visuel, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un lourd silence.

Kira tint bon, refusant de se laisser intimider par le regard intense du roi.

Elle croisa vivement les bras sur sa poitrine tel un bouclier, en partie pour paraître forte, mais surtout pour cacher le fait que ses mains tremblaient.

De près, il était encore plus intimidant : grand, large d'épaules, et il dégageait un danger qui rendait l'air plus dense. Il ne se contentait pas de prendre de la place ; il la possédait.

Pendant une fraction de seconde, Kira se demanda si elle n'avait pas été trop loin. Malgré son cœur qui s'emballait, elle releva le menton. Elle était Kira. Elle avait survécu à pire qu'un regard glacial. Elle pouvait lui faire face.

Derek ne bougea pas. Il s'avachit dans son fauteuil tel un grand félin observant son prochain repas, attendant que la porte se referme dans un déclic.

Kira s'éclaircit la gorge, essayant de prendre un ton ferme et autoritaire, mais lorsqu'elle parla enfin, sa voix n'émit qu'un petit couinement agaçant.

— Pour commencer, je tiens à vous faire savoir que je n'ai pas peur de vous.

— Ah non? demanda Derek d'une voix grave et rauque qui lui envoya un frisson involontaire le long de l'échine.

Il ne semblait pas convaincu alors qu'il la clouait sur place de ses yeux ambrés et brillants. — Parce que ce n'est certainement pas l'impression que j'ai.

Puis, il se redressa de toute sa hauteur d'un seul mouvement fluide et maîtrisé.

Le cœur de Kira se mit à battre la chamade quand il fit un pas. Elle savait qu'il pouvait probablement entendre son cœur s'emballer depuis l'autre bout de la pièce. Son sang vrombissait à ses oreilles.

Il se déplaçait avec une grâce lente et mortelle. Kira campa sur ses positions et refusa de reculer, même lorsqu'il réduisit la distance entre eux.

Il s'arrêta enfin à quelques pas, assez près pour que son odeur lui monte à la tête, mais assez loin pour ne pas envahir son espace personnel.

— Vous avez une odeur très… intéressante, "Chloé", dit-il en se moquant du nom. — Pourquoi est-ce que je sens une odeur de sang sur ma fiancée?